美国芝加哥大学科学家最近发现，人类牙齿内部的牙本质，也就是对冷热酸甜敏感的那层结构，最早是由远古鱼类带甲外骨骼中的感觉组织演化而来的。

大约在4.65亿年前的奥陶纪，早期脊椎鱼类全身覆盖着坚硬的铠甲。这些甲胄上布满微小的凸起结构，内部含有类似牙本质的组织。科学家推测，这些结构能感知周围水流的压力、温度的变化，甚至能探测到靠近的掠食者，就像一套“水下雷达系统”。

有趣的是，类似的“雷达系统”也出现在无脊椎动物身上，比如寒武纪（4.85亿至5.4亿年前）的节肢动物（类似今天的螃蟹和虾）。这表明，尽管脊椎动物和无脊椎动物在演化上走上了不同的路线，但它们独立发展出了相似的感知结构，以应对远古海洋的生存挑战。

科学家开始搞这项研究，可不是为了寻找牙齿的起源，而是想解答一个长期存在的古生物学难题：化石记录里最早的脊椎动物是啥？

科学家向各地的博物馆要了寒武纪的化石标本，打算用CT扫描找找脊椎动物特征的明显迹象。在扫描一块平平无奇的化石时，他们发现了一些疑似牙本质的结构。进一步分析发现，这些结构其实更接近现代节肢动物甲壳上的感知器，即一种帮助螃蟹、昆虫等动物感知周围环境的微小器官。

这一误打误撞的发现，反而揭示了更深刻的规律，即牙齿的演化可能遵循“由外向内”的路径。也就是说，敏感的感知结构先在体表外骨骼上演化出来，后来才被基因工具包“改造”成口腔内的牙齿。

今天的某些生物仍然保留着这种古老特征的“活证据”。鲨鱼、鳐鱼和鲶鱼身上也有类似牙齿的结构，叫小齿，这使它们的皮肤摸起来就像砂纸一样。

等你再次洗牙又酸得皱眉时，不妨想想，这可是4亿多年进化史在你口腔里留下的“雷达系统”。它在提醒你：“注意，有人在碰我的铠甲。”(记者 张佳欣)

来源：科技日报